Dầu cọ là thành phần thực phẩm được sử dụng rất rộng rãi, nhưng việc sản xuất ra nó tác động rất lớn đến môi trường, cộng với việc tiêu thụ có thể không hoàn toàn lành mạnh. Một giải pháp thay thế xanh, sạch và ít chất béo hơn đang được triển khai ở dạng dầu do tảo tạo ra.

Cùng với việc sử dụng như một loại dầu ăn ở nhiều vùng, dầu cọ còn được sử dụng như một chất phụ gia ổn định giúp giữ cho các thành phần thực phẩm khác không bị tách rời, ngoài ra nó còn mang lại cho thực phẩm chế biến độ sánh mịn như kem.

Thế nhưng để phát triển những cây cọ mà từ đó dầu được thu hoạch, những khu vực rừng mưa nhiệt đới rộng lớn bị chặt phá và phát quang liên tục. Ngoài ra, trong khi dầu không có cholesterol và một số lợi ích sức khỏe đã được khẳng định, dầu cọ chứa 52% chất béo bão hòa - những chất này có thể gây ra vấn đề về tim mạch và sức khỏe khác. Để giải quyết những nhược điểm này, các nhà khoa học từ Đại học Công nghệ Nanyang của Singapore và Đại học Malay của Malaysia đã tìm kiếm một loại vi tảo có tên Chromochloris zofingiensis.

Vi tảo dạng bột được rửa sạch, làm khô và xử lý bằng methanol (bên trái), cùng với một lọ dầu do tảo tiết ra 

Các nhà nghiên cứu đã thêm axit pyruvic - một axit hữu cơ có trong tất cả tế bào sống - vào dung dịch bao gồm vi tảo và môi trường phát triển dạng lỏng. Sau đó, hỗn hợp này được chiếu tia cực tím để kích thích quá trình quang hợp. Sau 14 ngày, tảo được loại bỏ, rửa sạch, làm khô sau đó xử lý bằng methanol. Xử lý thứ hai là cần thiết để phá vỡ liên kết giữa các protein của tảo và dầu được tạo ra bởi các protein đó trong quá trình quang hợp.

Dầu thu hoạch được cho là có chất lượng tương tự như dầu cọ, mặc dù nó chứa ít axit béo bão hòa hơn đáng kể, bù lại bằng tỷ lệ lớn hơn các axit béo không bão hòa có lợi cho tim. Bên cạnh đó, các nhà khoa học đã phát triển phương pháp sản xuất axit pyruvic bằng cách lên men chất thải hữu cơ hiện có như bã đậu nành và vỏ trái cây. Ngoài ra, họ nói rằng tia cực tím được tạo ra nhân tạo có thể thay thế bằng ánh sáng mặt trời, trong những cơ sở sản xuất quy mô lớn. Sau đó, tảo sẽ chuyển đổi carbon dioxide trong khí quyển thành sinh khối, khi nó lớn lên.

Nhà khoa học chính, Giáo sư William Chen của Nanyang cho biết: “Chúng tôi đang tận dụng khái niệm thiết lập một nền kinh tế tuần hoàn, tìm cách sử dụng sản phẩm phế thải và tái sử dụng đưa chúng vào chuỗi thực phẩm. Trong trường hợp này, chúng tôi dựa vào một trong những quá trình quan trọng của tự nhiên, quá trình lên men, để chuyển đổi chất hữu cơ đó thành các dung dịch giàu chất dinh dưỡng, có thể được sử dụng để nuôi trồng tảo, không chỉ làm giảm sự phụ thuộc của chúng tôi vào dầu cọ mà còn ngăn chặn carbon khí quyển”.

Hà My