Khoa học bất ngờ tìm ra tế bào thần kinh gây lo lắng trong não bộ

Mới đây, các nhà khoa học đã xác định được trong não bộ có tồn tại một khu vực não được coi là trung tâm của nỗi lo lắng, sợ hãi. Vùng não này nằm ngay trong vùng não trung tâm – hippocampus, bên trong thuỳ thái dương và chính là vùng não có liên quan đến khả năng kiểm soát trí nhớ cũng như khả năng nhận thức của con người. 

Những phát hiện được tìm thấy khi các nhà nghiên cứu thực hiện các thử nghiệm với chuột trong phòng thí nghiệm. Nghiên cứu có thể mang lại tia hy vọng cho hàng triệu người trên toàn thế giới đang trải qua các rối loạn lo âu (ở Mỹ cứ 5 người lớn thì có một người mắc căn bệnh này). Nhiều khả năng một loại thuốc mới tác động đến những nơ ron kiểm soát sự lo lắng sẽ sớm được phát triển. 

Một trong số các nhà nghiên cứu, nhà thần kinh học Mazen Kheirbek của Trường Đại học California, San Francisco, nói: "Chúng tôi muốn tìm hiểu về nơi mà thông tin cảm xúc tạo ra những cảm giác lo lắng được mã hóa trong bộ não”. Để phát hiện điều này, nhóm nghiên cứu đã sử dụng một kỹ thuật gọi là “hình ảnh canxi”. Họ đưa các kính hiển vi nhỏ vào trong não của chuột để ghi lại hoạt động của các tế bào trong vùng đồi hải mã khi các con vật di chuyển quanh vùng sinh sống của chúng.

Đây không phải là những chiếc lồng thông thường. Nhóm nghiên cứu đã xây dựng các mê cung đặc biệt, một số nơi có những con đường dẫn dến một không gian rộng và cao. Đây là những địa điểm có thể gây ra lo lắng cho các con chuột – vì chúng dễ bị con mồi tấn công.

Khi rời xa những bức tường an toàn, có một thứ gì đó đã kích hoạt trong đầu những con chuột. Các nhà nghiên cứu quan sát thấy tế bào trong một phần của vùng đồi hải mã sáng lên. Những con chuột càng lo lắng, thì những nơ ron này càng hoạt động tích cực.

Nhà nghiên cứu cao cấp Rene Hen của Trường Đại học Columbia, cho biết: "Chúng tôi phát hiện được những tế bào lo lắng này là vì chúng chỉ phát sáng lên khi động vật ở những nơi gây ra mối đe dọa cho chúng”. Các tế bào được bắt nguồn từ vùng dưới đồi – đây là một khu vực não có chức năng điều chỉnh các hormone kiểm soát cảm xúc.

Bởi vì quá trình điều chỉnh này ở chuột cũng hoạt động giống như ở người, nên các nhà nghiên cứu đặt giả thuyết rằng các tế bào thần kinh lo lắng cũng có thể là một phần của sinh học con người.

Bà Jessica Jimenez - một trong số những nhà nghiên cứu tại Trường Đại học Y khoa và phẫu thuật Vagelos, cho biết: "Giờ đây, chúng ta đã tìm thấy những tế bào gây ra lo lắng trong vùng đồi hải mã. Nó hứa hẹn mở ra một cánh cửa mới để khám phá những phương pháp điều trị hiệu quả mà trước đây chúng ta chưa hề biết đến sự tồn tại của chúng”.  

Thậm chí thú vị hơn khi các nhà nghiên cứu đã tìm ra cách để kiểm soát các tế bào lo lắng – ít nhất là ở chuột. Phương pháp hiệu quả đến mức nó thực sự làm thay đổi hành vi có thể quan sát được ở động vật. Các nhà nghiên cứu đã sử dụng một kỹ thuật gọi là quang sinh học để tạo ra một chùm ánh sáng tác dụng lên các tế bào trong vùng vCA1. Nhóm nhà khoa học đã vô hiệu hóa các tế bào lo lắng và khiến những con chuột trở nên tự tin và không còn lo âu nữa.

"Nếu chúng ta “tắt” những nơ ron kiểm soát cảm xúc này, động vật sẽ trở nên ít lo lắng hơn? Đúng vậy! Kết quả chúng tôi nhận được cho thấy mức độ lo lắng của các con chuột giảm bớt và thậm chí chúng còn háo hức để khám phá những ngả đường mới của mê cung”, nhà nghiên cứu Kheirbek nói.

Nhưng công tắc điều khiển này không chỉ hoạt động theo một chiều. Bằng cách thay đổi phương thức cài đặt ánh sáng, các nhà nghiên cứu cũng có thể tăng cường hoạt động của các tế bào lo lắng, khiến cho động vật run lên ngay cả khi đang ở trong môi trường an toàn. Tuy nhiên, nhóm nhà khoa học nghĩ rằng vCA1 không phải là vùng não duy nhất có liên quan đến cảm giác lo lắng

Ông Kheirbek cho biết: "Những tế bào này có lẽ chỉ là một phần của một thứ lớn hơn giúp động vật tìm hiểu những thông tin liên quan đến cảm giác lo lắng”. Bước tiếp theo trong hoạt động nghiên cứu, đó là tìm hiểu xem “công tắc” kiểm soát này có hiệu quả trên con người hay không. Dựa vào những hiểu biết của chúng ta về sự tương đồng giữa não chuột và người thì điều này có thể thực hiện được.

Nếu nghiên cứu cho kết quả khả quan, khoa học có thể tìm ra nhiều biện pháp chữa trị cho chứng lo lắng, và có rất nhiều người sẽ được hưởng lợi từ điều này. Ông Kheirbek cho biết thêm: "Chúng tôi có một mục tiêu, đó là nhanh chóng tìm ra một loại thuốc mới để điều trị chứng lo lắng”.

Theo Khám phá